Una de las mejores maneras de conocer Japón es comer como comen los locales.
Y aunque los restaurantes son una parte fundamental del viaje, los mercados de comida permiten descubrir otra cara de la gastronomía japonesa. Aquí la comida no siempre llega a una mesa con mantel y menú de varios tiempos. Muchas veces se compra directamente en un puesto, se come caminando o se prueba en pequeñas porciones mientras recorres los pasillos.
Además, los mercados cambian muchísimo dependiendo de la ciudad.
En Tokio encontrarás desde mercados históricos de pescado hasta sótanos gastronómicos dentro de grandes almacenes. En Osaka la comida callejera tiene un protagonismo enorme. Kioto destaca por ingredientes tradicionales, dulces y productos relacionados con la cocina japonesa.
Por eso, si tienes pensado viajar a Japón, vale la pena reservar al menos una mañana o una tarde exclusivamente para recorrer un mercado.
Y aquí viene la parte importante: no vayas con la idea de comer un solo platillo.
Ve con hambre y prueba varias cosas.
Mercado de Toyosu, Tokio: el nuevo corazón del pescado de la ciudad
Cuando se habla de mercados gastronómicos de Tokio, el nombre de Tsukiji suele aparecer inmediatamente.
Sin embargo, desde 2018 las operaciones mayoristas del antiguo mercado de Tsukiji se trasladaron a Toyosu.
Hoy, el Mercado de Toyosu es uno de los principales centros de comercio de productos pesqueros de Tokio y uno de los lugares más interesantes para quienes quieren conocer la importancia que tiene el pescado en la gastronomía japonesa.
Aquí se realizan las famosas subastas de atún y existen instalaciones destinadas a visitantes.
La experiencia es bastante diferente a caminar por un mercado callejero.
Toyosu es enorme, moderno y organizado.
Si quieres observar las subastas, tendrás que revisar previamente las condiciones de acceso y los horarios, ya que la actividad comienza muy temprano.
Pero incluso si no llegas de madrugada, puedes visitar las zonas abiertas al público y comer en alguno de los restaurantes.
¿Qué comer en Toyosu?
El protagonista absoluto es el pescado.
Puedes buscar sushi, sashimi y diferentes preparaciones de mariscos.
Si vas a desayunar ahí, no te sorprendas si terminas comiendo sushi a las ocho de la mañana.
En Japón no existe una regla que diga que el sushi tiene que esperar hasta la comida.
Tsukiji Outer Market, Tokio: el mercado para comer y caminar
Aunque el mercado mayorista se trasladó a Toyosu, Tsukiji Outer Market continúa siendo una zona gastronómica muy activa.
Y para un turista que busca comer, puede resultar incluso más interesante que Toyosu.
Las calles están llenas de establecimientos especializados en pescado, mariscos, tamagoyaki, algas, té, utensilios de cocina y otros ingredientes.
Aquí puedes ir probando pequeñas porciones mientras recorres la zona.
Uno de los productos que debes buscar es el tamagoyaki, una tortilla japonesa enrollada y ligeramente dulce.
También encontrarás sushi, sashimi, ostras, brochetas de mariscos y diferentes productos que pueden consumirse inmediatamente.
La gran ventaja de Tsukiji es que no necesitas planear demasiado.
Simplemente llega, camina y observa qué puestos tienen más movimiento.
Si ves una fila formada principalmente por locales, probablemente encontraste algo bueno.
Nishiki Market, Kioto: el mercado de la cocina de Kioto
Nishiki Market es conocido como “la cocina de Kioto” y recorrerlo permite descubrir una enorme cantidad de productos relacionados con la gastronomía local.
El mercado se encuentra en una calle cubierta de aproximadamente 400 metros de longitud y reúne numerosos establecimientos especializados.
Aquí puedes encontrar pescados, encurtidos, dulces japoneses, té, especias, tofu, vegetales y diferentes productos preparados.
Pero hay algo que debes considerar.
Nishiki es también una zona turística muy popular.
Durante ciertas horas puede estar extremadamente concurrido.
Si quieres recorrerlo con más tranquilidad, intenta llegar temprano.
¿Qué probar en Nishiki?
Busca tsukemono, los tradicionales vegetales encurtidos japoneses.
También puedes probar tofu, brochetas de mariscos, té verde y diferentes dulces de temporada.
Y si encuentras una tienda especializada en yuba, vale la pena probarla.
La yuba es la fina capa que se forma durante la elaboración del tofu y es un ingrediente muy relacionado con la cocina tradicional de Kioto.
Kuromon Ichiba Market, Osaka: el paraíso para comer mientras caminas
Si hay una ciudad japonesa donde comer es prácticamente una actividad turística, esa es Osaka.
Y Kuromon Ichiba Market es uno de los lugares que mejor representa esa cultura gastronómica.
El mercado se extiende por aproximadamente 580 metros y reúne numerosos puestos de comida, pescaderías, carnicerías, restaurantes y tiendas de productos locales.
A diferencia de algunos mercados tradicionales donde la mayoría de los productos están pensados para cocinar en casa, aquí encontrarás muchas opciones listas para comer.
Puedes comprar una brocheta de carne, mariscos a la parrilla, sushi o fruta y continuar caminando.
¿Qué probar?
Aquí tienes que dejar espacio para el marisco.
Busca ostras, vieiras, camarones y diferentes pescados preparados al momento.
También puedes encontrar wagyu.
Pero cuidado.
No compres la primera pieza de carne que veas simplemente porque tiene un precio elevado.
Compara establecimientos y revisa exactamente qué tipo de carne estás comprando.
Y deja espacio para el famoso takoyaki, aunque Osaka tiene lugares especializados donde también puedes probarlo fuera del mercado.
Ameyoko, Tokio: un mercado con otra personalidad
Ameya Yokocho, conocido simplemente como Ameyoko, se encuentra cerca de Ueno.
Es una zona comercial mucho más caótica que los mercados tradicionales de Kioto.
Aquí encontrarás puestos de comida, pescaderías, dulces, frutas, ropa, productos cosméticos y numerosos comercios.
La experiencia consiste tanto en comer como en recorrer las calles y observar el movimiento.
Puedes encontrar sashimi, brochetas, frutas y diferentes preparaciones rápidas.
Además, su ubicación hace que sea sencillo combinar la visita con Ueno, Akihabara o Asakusa.
Dotonbori: comida callejera cuando cae la noche
Aunque técnicamente no es un mercado, ninguna guía gastronómica de Osaka estaría completa sin mencionar Dotonbori.
La zona se transforma completamente después del atardecer.
Las enormes luces de neón, los restaurantes y los puestos de comida crean uno de los paisajes urbanos más reconocibles de Japón.
Aquí puedes probar varios clásicos de Osaka.
Takoyaki
Son pequeñas bolas de masa rellenas de pulpo y cocinadas en una plancha especial.
Normalmente se sirven con salsa, mayonesa, aonori y bonito seco.
Y hay una advertencia importante.
Están extremadamente calientes por dentro.
No intentes comértelo de un solo bocado porque tu lengua te lo va a recordar durante el resto del viaje.
Okonomiyaki
Es una especie de tortilla o panqueque salado preparado con diferentes ingredientes.
La versión de Osaka suele incorporar col y una mezcla de ingredientes que puede incluir carne, mariscos o queso.
Es uno de los platillos que mejor representa la idea de “comer hasta quedar satisfecho” característica de la ciudad.
Yanaka Ginza, Tokio: un mercado de barrio
Si quieres alejarte un poco de los grandes circuitos turísticos, Yanaka Ginza es una excelente opción.
No tiene la escala de Tsukiji ni la fama de Nishiki.
Y precisamente ahí está su encanto.
Es una calle comercial tradicional donde los habitantes de la zona compran alimentos y productos cotidianos.
Puedes encontrar pequeños restaurantes, panaderías, tiendas de dulces y establecimientos especializados en productos japoneses.
Aquí la experiencia se siente más cercana a la vida cotidiana que a una atracción turística.
Es un buen lugar para caminar sin prisa y probar algo que no necesariamente habías planeado.
Omicho Market, Kanazawa: pescado fresco y productos locales
Si tu viaje incluye Kanazawa, no te pierdas Omicho Market.
Este mercado tiene una historia de varios siglos y actualmente reúne numerosas tiendas y restaurantes.
La región es famosa por la calidad de sus productos marinos, por lo que el pescado y los mariscos tienen un papel importante.
Una de las mejores formas de disfrutarlo es pedir un kaisendon, un tazón de arroz cubierto con diferentes tipos de pescado y mariscos.
La combinación de arroz y pescado fresco hace que sea una comida sencilla pero espectacular.
Además, Kanazawa es conocida por su producción de oro y artes tradicionales, así que el mercado puede formar parte de una ruta mucho más amplia por la ciudad.
Nishiki Market no es el único lugar para comer en Kioto
Este es un error bastante común.
Muchos visitantes llegan a Kioto, recorren Nishiki y creen que ya descubrieron la gastronomía local.
Pero la ciudad tiene una cultura culinaria muchísimo más amplia.
Puedes buscar restaurantes pequeños especializados en kaiseki, tofu, soba, ramen, tempura y cocina vegetariana de inspiración budista.
Los mercados son una excelente introducción.
Pero no deberían ser el único contacto que tengas con la gastronomía de la ciudad.
Sapporo Nijo Market: el sabor del norte de Japón
Si viajas hasta Hokkaido, Nijo Market es una parada interesante para conocer los productos marinos de la región.
Hokkaido es especialmente conocida por sus mariscos, cangrejo, erizo de mar, salmón y diferentes tipos de pescado.
Aquí encontrarás restaurantes donde puedes pedir kaisendon y probar productos locales.
La gastronomía de Hokkaido tiene una identidad propia y es una de las razones por las que muchos viajeros incluyen Sapporo en sus rutas.
¿Qué pedir?
Si encuentras erizo de mar fresco y te gusta el sabor intenso del mar, esta puede ser una buena oportunidad para probarlo.
También puedes buscar ikura, huevas de salmón, generalmente servidas sobre arroz.
No es precisamente el desayuno más económico.
Pero sí uno de los más memorables.
Los depachika: mercados que están debajo de los grandes almacenes
Ahora viene una de las experiencias gastronómicas que más sorprenden a los viajeros.
La palabra depachika se utiliza para referirse a las áreas gastronómicas ubicadas en los sótanos de grandes almacenes japoneses.
No son mercados tradicionales.
Son espacios gastronómicos cuidadosamente diseñados donde encontrarás comida preparada, dulces, frutas, bentos, sushi, pasteles, chocolates y productos gourmet.
Grandes almacenes como Isetan, Mitsukoshi o Takashimaya tienen este tipo de espacios.
Y si quieres entender hasta qué punto Japón lleva la presentación de alimentos a otro nivel, tienes que entrar a uno.
Las frutas pueden estar perfectamente acomodadas.
Los pasteles parecen pequeñas esculturas.
Los bentos tienen una presentación impecable.
Y las cajas de regalo están diseñadas con muchísimo cuidado.
¿Qué mercado elegir según lo que quieres comer?
Si buscas sushi y pescado fresco, considera Toyosu o Tsukiji.
Si quieres comida callejera, Osaka es una apuesta segura.
Si quieres ingredientes tradicionales y productos de Kioto, Nishiki Market es una excelente opción.
Si buscas una experiencia más local y menos turística, considera Yanaka Ginza.
Si quieres mariscos de Hokkaido, Nijo Market en Sapporo es una buena alternativa.
Y si quieres descubrir la parte más sofisticada de la gastronomía japonesa, visita un depachika.
¿Cuánto dinero necesitas?
Una de las ventajas de recorrer mercados es que puedes controlar bastante bien cuánto gastas.
No necesitas sentarte en un restaurante de lujo para comer bien.
Puedes comprar varias porciones pequeñas y compartirlas.
Por ejemplo, puedes probar una brocheta de mariscos, un dulce, una bebida y un pequeño plato de sushi en lugar de pedir una comida completa.
Eso permite probar más cosas sin terminar gastando una fortuna.
Sin embargo, los productos premium pueden ser considerablemente caros.
Especialmente el wagyu, ciertos mariscos y algunas frutas de alta gama.
No confundas “mercado” con “barato”.
En Japón puedes encontrar comida económica y también productos de lujo dentro del mismo pasillo.
Reglas importantes al comer en los mercados
Antes de empezar a probar todo lo que encuentres, hay algunas reglas de etiqueta que conviene conocer.
En Japón no siempre está permitido caminar mientras comes.
Algunos establecimientos esperan que consumas el producto frente al puesto o en un área determinada.
Si encuentras un letrero indicando dónde comer, respétalo.
También evita tocar los alimentos que no vas a comprar.
Y jamás tires basura en la calle.
Muchos mercados tienen pocos botes de basura precisamente porque esperan que lleves contigo los residuos o los deposites donde corresponda.
¿Cuál es el mejor momento para visitar un mercado?
Depende completamente del tipo de experiencia que buscas.
Para pescado y sushi, la mañana suele ser la mejor opción.
Para comida callejera, puedes visitar los mercados durante el almuerzo.
Y para los depachika, la tarde puede ser especialmente interesante porque encontrarás una enorme variedad de productos preparados.
Evita llegar justo antes del cierre pensando que encontrarás todo disponible.
Muchos puestos comienzan a quedarse sin productos conforme avanza el día.
Conclusión
Los mercados japoneses son mucho más que lugares donde comprar comida.
Son espacios donde puedes observar cómo se relacionan los japoneses con los alimentos, descubrir ingredientes que probablemente nunca hayas probado y entender por qué la gastronomía ocupa un lugar tan importante dentro de la cultura del país.
No necesitas conocer todos los nombres japoneses ni llegar con un itinerario gastronómico perfectamente planeado.
Camina.
Observa.
Pregunta cuando sea necesario.
Prueba pequeñas porciones.
Y, sobre todo, no tengas miedo de pedir algo que no sabes exactamente qué es.
Porque una de las mejores partes de viajar por Japón es descubrir que detrás de un puesto aparentemente sencillo puede encontrarse uno de los sabores que más vas a recordar cuando regreses a México.